Vào ngày 18 tháng 4 vừa qua, NASA đã cho ra đời nhiệm vụ săn tìm các hành tinh mới có tên gọi là TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite – Vệ Tinh Dò Tìm Hành Tinh Ngoài Hệ Mặt Trời). Sau khi đi vào quỹ đạo và nhanh chóng lướt qua Mặt Trăng, nó đã gửi về một hình ảnh cực kì thú vị được chụp bằng 4 chiếc camera tích hợp: một bầu trời có hơn 200.000 ngôi sao.
Bức ảnh phơi nhiễm 2 giây này tập trung vào ngôi sao phía Nam là Centaurus. Tinh vân Nebula ở góc trên bên phải, ngôi sao Beta Centauri có thể được nhìn thấy ở góc trái bên dưới.
Có rất nhiều nhà khoa học và những người yêu thiên văn trên toàn thế giới bày tỏ sự thích thú đối với hình ảnh này. Nhà thiên văn học George Ricker của viện MIT trả lời phỏng vấn trang Forbes “Chúng tôi cực kì thấy hứng thú về cách hoạt động của các camera được trang bị trên TESS. Hình ảnh cực kì đẹp mắt này vừa xuất hiện trên các màn hình lớn của MIT ngay sau khi TESS gửi về.”
Hãy nhớ rằng hình ảnh này được chụp chỉ bằng 1 trong 4 camera của TESS mà thôi. Một khi nhiệm vụ chính thức được thi hành, NASA kì vọng rằng những hình ảnh trong tương lai sẽ còn bao phủ rộng khắp bầu trời hơn 400 lần nữa.
4 chiếc camera này sẽ quét khắp 26 khu vực của bầu trời trong khoảng thời gian hoạt động là 2 năm. TESS sẽ tập trung quan sát những “chuyển động” của các hành tinh nằm ngoài hệ mặt trời.
Chuyên gia Paul Hertz tại NASA cho biết “Chúng tôi học hỏi từ Kepler rằng có nhiều hành tinh hơn các ngôi sao trên bầu trời này, giờ đây TESS sẽ khai mở những đôi mắt của chúng ta về những hành tinh xung quanh các ngôi sao gần nhất. TESS sẽ mở rộng một mạng lưới để Kính Thiên Văn Không Gian James Webb của NASA cũng như các nhiệm vụ khác có thể được thực thi trơn tru.”
Cứ mỗi 13.7 ngày thì TESS lại đi vào một quỹ đạo hình elip có tính ổn định cao. Sau khi đi qua trường trọng lực cách mặt trăng 5000 dặm, bộ đẩy cuối cùng sẽ ổn định quỹ đạo của nó vào ngày 30 tháng 5. Vệ tinh sẽ bắt đầu nhiệm vụ quan sát chi tiết và tối ưu toàn bộ 4 camera vào giữa tháng 6.
Nhiệm vụ đi tìm sự sống ở các hành tinh ngoài hệ mặt trời sẽ còn phát triển hơn nữa trong nhiều năm tới. Vệ tinh Kepler sắp sửa hết nhiên liệu và rơi xuống, còn kính thiên văn James Webb sẽ giúp các nhà khoa học khám phá không gian cùng với TESS và mở rộng hiểu biết của loài người về vũ trụ.
